NASA tìm thấy thành phần nuôi dưỡng sự sống dưới lớp băng mặt trăng sao Thổ

Khoa học phát hiện các khối xây dựng cơ bản của sự sống trên mặt trăng băng giá Enceladus của sao Thổ, cung cấp bằng chứng thuyết phục rằng Enceladus có các thành phần cần thiết để nuôi dưỡng sự sống.

Mặt trăng Enceladus chỉ rộng 505km, nhỏ hơn bang Colorado (Mỹ), nhưng lại ẩn giấu một đại dương nước mặn khổng lồ bên dưới lớp vỏ băng giá. Nhờ có nguồn nước lỏng, năng lượng thủy nhiệt và các thành phần hóa học cần thiết, Enceladus được xem là có tiềm năng chứa sự sống ngoài hành tinh.

Theo trang LiveScience ngày 2-10, hơn 20 năm trước, tàu vũ trụ Cassini của Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) phát hiện bằng chứng cho thấy đại dương nước mặn đang phun những "hạt băng" cực nhỏ qua các vết nứt gần cực nam của Enceladus.

Kết quả phân tích sau đó cho thấy các hạt băng này chứa 5 trong 6 nguyên tố cơ bản cần thiết cho sự sống là carbon, hydro, nitơ, oxy và phốt pho, chỉ thiếu lưu huỳnh.

Tuy nhiên hầu hết các nghiên cứu trước đây đều chỉ dựa trên các hạt băng đã tồn tại lâu năm trong vành E của sao Thổ, khiến giới khoa học chưa chắc chắn về nguồn gốc của chúng.

Nghiên cứu mới đã phân tích các hạt băng được Cassini thu thập trực tiếp năm 2008 khi bay xuyên qua một cột phun băng của Enceladus. Dữ liệu từ máy phân tích bụi vũ trụ cho thấy những hạt này va chạm với tốc độ cực lớn, giúp lộ ra các tín hiệu hóa học trước đây không phát hiện được.

Nhóm cũng phân tích dấu chân hóa học của các phân tử trong các hạt băng được Cassini thu thập trực tiếp. Họ phát hiện các thành phần hóa học (có trên Trái đất) liên quan đến các phản ứng dẫn đến sự hình thành các phân tử hữu cơ cần thiết cho sự sống, bao gồm cả nitơ, oxy và tiền chất của axit amin (một trong những khối xây dựng cơ bản của sự sống), trong các hạt băng trên Enceladus.

Theo nhóm nghiên cứu, các phân tử này chứng minh rằng các hợp chất hữu cơ phức tạp Cassini phát hiện tại vành đai E của sao Thổ không phải sản phẩm của quá trình tiếp xúc lâu dài với không gian, mà có trong đại dương của Enceladus.

Nhà khoa học Nozair Khawaja, làm việc tại Đại học Tự do Berlin (Đức) và là đồng tác giả nghiên cứu, cho biết có nhiều cách để các phân tử này có thể trở nên liên quan về mặt sinh học, "điều được cho là làm tăng khả năng mặt trăng Enceladus có thể có môi trường sống được".

Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) đang lên kế hoạch cho một sứ mệnh hạ cánh xuống cực nam Enceladus để thu thập mẫu trực tiếp, dự kiến phóng sớm nhất vào đầu những năm 2040.

Nghiên cứu đăng trên tạp chí Nature Astronomy.